O almirante Daryl Caudle viu uma oportunidade de conquistar o cargo mais alto da Marinha dos Estados Unidos no ano passado e a aproveitou.
Antes mesmo de Pete Hegseth tomar posse como secretário de Defesa, Caudle, então chefe de um importante comando de treinamento da Marinha, ofereceu-se para ajudá-lo a se preparar para sua controversa audiência de confirmação no Senado, segundo autoridades de defesa.
A abordagem foi uma violação da ética militar, disseram as autoridades. Oficiais militares de alta patente devem evitar qualquer indício de viés partidário ou atividade política.
Nada resultou da oferta. Mas logo após Hegseth assumir o cargo, ele demitiu a primeira mulher a liderar a Marinha: a chefe de Caudle. Dias depois, um oficial sênior da equipe de Caudle entrou em contato com a equipe de Hegseth em outra violação de protocolo.
Sua proposta: Hegseth deveria escolher Caudle para ser o próximo chefe de operações navais, disseram as autoridades, que falaram sob condição de anonimato.
O oficial descreveu Caudle em termos que correspondiam à visão de Hegseth sobre os valores que os oficiais militares deveriam incorporar. Não havia “ninguém mais alinhado” com a visão de Hegseth para reformular as Forças Armadas, disse ele, segundo uma autoridade familiarizada com a conversa.
O oficial apresentou Caudle como um “combatente que queria remover barreiras progressistas” e que, segundo ele, estavam enfraquecendo as Forças Armadas.
Embora Caudle não estivesse em uma lista de candidatos recomendados por altos funcionários da Marinha, Hegseth o escolheu para o cargo.
Mas antes que a promoção pudesse ser finalizada, o almirante precisava resolver outro problema. Havia uma investigação não concluída do inspetor-geral sobre comentários que ele havia feito a marinheiros sobre o programa de Prevenção e Resposta a Agressões Sexuais do Pentágono, disseram autoridades. Alguns interpretaram suas observações como culpabilização das vítimas.
Para ajudar a resolver a investigação, Caudle contratou Timothy Parlatore, um reservista da Marinha e advogado conhecido que havia representado Hegseth e o presidente Donald Trump.
Parlatore havia sido escolhido por Hegseth para servir como seu “conselheiro especial” no Pentágono. Antes de Caudle ser seu cliente, Parlatore havia recomendado o almirante a Hegseth como um forte candidato para liderar a Marinha, disseram autoridades.
O inspetor-geral considerou as acusações de irregularidades infundadas, e Caudle assumiu como o 34º chefe de operações navais no verão passado.
Seu caminho até essa posição é um estudo de caso sobre como o processo de promoção militar no Pentágono sob Hegseth se desviou da tradição, deixando-o suscetível, na visão dos críticos, à politização e ao favoritismo.
Desde que assumiu o cargo há quase 18 meses, Hegseth demitiu ou afastou mais de vinte oficiais de alta patente, incluindo a almirante Lisa Franchetti, que ocupava o cargo máximo da Marinha antes de Caudle. Ele também removeu das listas de promoção cerca de 40 oficiais de alta patente que haviam sido selecionados por comissões compostas por seus pares.
Hegseth insistiu que suas ações eram necessárias para eliminar aqueles que ele descreveu como ideólogos radicais. “A esquerda capturou as Forças Armadas rapidamente e devemos reconquistá-las em um ritmo mais acelerado”, escreveu ele em seu livro de 2024, “The War on Warriors” (A guerra aos guerreiros). “Devemos travar um ataque frontal, um contra-ataque rápido, em plena luz do dia.”
A promoção de Caudle é uma visão do outro lado do expurgo de Hegseth.
Antes mesmo de o secretário de Defesa assumir o cargo, ele havia apontado Franchetti como alguém que acreditava ter sido promovida apenas por causa de seu gênero. Ela sabia que, se Hegseth fosse confirmado, provavelmente seria demitida.
Em dezembro de 2024, Franchetti reuniu os almirantes quatro estrelas da Marinha para discutir possíveis substitutos, disseram autoridades.
Ela os lembrou de que seu trabalho mais importante nas semanas seguintes era colocar a integridade da Marinha e sua reputação como instituição apartidária acima de suas ambições, segundo pessoas familiarizadas com a reunião.
Caudle estava na sala naquele dia e, na mesma época, também estava oferecendo ajuda a Hegseth para se preparar para sua audiência de confirmação, disseram autoridades de defesa.
O capitão Dave Hecht, porta-voz de Caudle, escreveu em comunicado ao New York Times que o almirante planejava limitar sua discussão com Hegseth a “questões factuais e operacionais”.
Uma diretiva do Pentágono aconselha as tropas da ativa a evitar “atividade política partidária”.
Depois que Hegseth demitiu Franchetti, altos funcionários da Marinha, liderados pelo secretário interino da Força, montaram uma lista dos três oficiais que acreditavam ser os mais qualificados para preencher sua posição. Caudle não estava nela.
Os líderes da Marinha achavam que ele era mais adequado para liderar o Comando Estratégico dos EUA, que supervisiona o arsenal nuclear do país, disseram as autoridades.
Hegseth analisou a lista da Marinha em uma reunião com membros seniores de sua equipe. “Onde está Caudle?”, perguntou ele, segundo autoridades com conhecimento da reunião.
O chefe de gabinete de Hegseth disse que não conhecia o almirante. Hegseth o instruiu a discutir o assunto com Parlatore, disseram autoridades.
Parlatore, que havia deixado a Marinha uma década antes, havia sido recentemente comissionado por Hegseth como reservista da Marinha e membro do Corpo de Advogados da Marinha.
Parlatore não havia conhecido Caudle, mas disse a Hegseth que tinha ouvido coisas boas sobre ele, disseram autoridades. Outros membros da equipe lembraram da abordagem entusiasmada de Caudle durante o processo de confirmação de Hegseth.
No final de março, Hegseth selecionou Caudle para liderar a Marinha. Em comunicado, Sean Parnell, o porta-voz-chefe do Pentágono, escreveu que Hegseth “entrevistou muitos candidatos para o cargo e, em última análise, considerou o almirante Caudle a escolha certa”.
“Cada decisão é baseada estritamente no mérito”, disse Parnell.
Antes que a indicação de Caudle pudesse ser enviada à Casa Branca, o inspetor-geral tinha que concluir sua investigação, que estava parada havia mais de um ano. Marinheiros lembraram que Caudle lhes disse em uma conversa informal em um banquete de premiação que o programa de Prevenção e Resposta a Agressões Sexuais do Pentágono precisava se concentrar mais em ajudar as tropas a evitar comportamentos de risco.
Segundo os marinheiros, Caudle ofereceu exemplos: se ele andasse nu pela floresta, coberto de mel, não deveria se surpreender se fosse atacado por um urso, disseram autoridades. Se ele usasse correntes de ouro e um relógio caro em uma visita ao bairro do Harlem, em Nova York, corria o risco de ser roubado. Pelo menos um marinheiro entendeu que Caudle estava culpando as vítimas de agressão por provocarem os ataques.
O almirante se recusou a comentar suas observações.
Em entrevista ao New York Times, Parlatore descreveu seu trabalho em nome de Caudle como rotineiro. Ele identificou e sugeriu testemunhas ao inspetor-geral e acompanhou Caudle à sua entrevista com os investigadores. “A mesma coisa que fiz para centenas de outros”, disse ele.
O trabalho do inspetor-geral, como o de um promotor, é coletar evidências e oferecer conclusões. A decisão de punir é tomada pela cadeia de comando do militar, que inclui o secretário da Marinha e potencialmente Hegseth.
Caudle assumiu o comando como chefe de operações navais no meio do ano passado.
